Vid en FN:s klimatkonferens i Glasgow, Skottland, för fyra år sedan, gav Indiens premiärminister Narendra Modi ett ambitiöst löfte. I närvaro av över 120 andra globala ledare satte han 2070 som Indiens målår för netto-nollutsläpp av koldioxid och andra-planetuppvärmande gaser.
För Indien, världens tredje-största utsläppare av växthusgaser, kommer det att krävas att man går bort från kol, landets primära energikälla, och att man tar tillvara förnybara och andra-koldioxidsnåla resurser. I enlighet med dessa linjer har regeringen gjort betydande framsteg i att bygga sin förnybara energikapacitet under det senaste decenniet. Flera ambitiösa investeringar inom solenergi och grönt väte har nyligen skapat rubriker.
Men i takt med att landets efterfrågan på energi växer, har användningen av förnybar energi inte åtföljts av ett minskat beroende av kol, ett fossilt bränsle som genererar mer koldioxid2per enhet producerad energi än andra icke-förnybara källor, såsom naturgas och olja.
Faktum är att Indiens kolanvändning ökar och inte bara för elproduktion. Regeringen investerar i och stimulerar industriprojekt baserade på kolförgasning, där kol oxideras i närvaro av ånga vid höga temperaturer. Processen skapar syntesgas, en blandning av kolmonoxid och väte.
Tillsatsen, även känd som syngas, fungerar som råvara för baskemikalier som metanol och ammoniak. Syngas kan också användas för att producera olefiner och andra petrokemikalier, även om detta tillvägagångssätt huvudsakligen tillämpas i Kina och Sydafrika. Den indiska regeringen är positiv när det gäller syngasteknik och tjänstemän har satt upp ett mål att förgasa 100 miljoner ton (t) kol, cirka 10 % av landets årliga kolförbrukning, till 2030.
Att förgasa kol för att tillverka kemikalier är inte mycket bättre när det gäller utsläpp av växthusgaser än att elda kol-och mycket värre än att göra dessa kemikalier från olja eller naturgas. Indien är starkt beroende av import av olja, naturgas och metanol, vilket inte bara är dyrt utan också motsäger Modis vision om att göra landet självförsörjande-. Även om många policyexperter försvarar Indiens kolkonsumtion som en ekonomisk rättighet att använda en inhemsk resurs, är det tydligt att landet, åtminstone för nu, inte går i riktning mot koldioxidneutralitet.
En aptit på kol
I världens folkrikaste land, hem för nästan 1,4 miljarder människor, är kol fortfarande den dominerande energikällan. Det används främst i värmekraftverk, där det bränns för att generera elektricitet. Den genererade kraften levereras till bostäder och industrianläggningar genom Indiens expansiva elnät. Cirka 75 % av landets kraft kommer från kol, enligt landets kolministerium.
"Indien har inte mycket olja och gas, men det har gott om kol. Under åren har landet utvecklat sätt att utnyttja det", säger Sandeep Pai, chef för forskningsdesign och strategiskt engagemang på Swaniti Initiative, en tankesmedja som arbetar i skärningspunkten mellan klimatåtgärder och ekonomisk utveckling.
År 2023 hade Indien uppskattningsvis 378 miljarder ton kolreserver, vilket gör det till det femte -största landet i termer av kolfyndigheter. Med en snabbt växande ekonomi kommer Indien att fortsätta att förlita sig på kol, säger experter.
Partha Sarathi Bhattacharyya, tidigare ordförande för Coal India, världens största statliga-ägda kolproducent, säger att Indiens energiförbrukning per capita är bland de lägsta i världen, men han förväntar sig att antalet kommer att växa under de kommande åren i takt med att landet blir mer välmående. En analys av World Population Review, en webbplats med målet att göra demografiska data mer tillgängliga, fann att energiförbrukningen per capita 2023 i USA var 277 gigajoule (GJ), jämfört med 27,3 GJ i Indien. "En befolkning på 1,4 miljarder människor kan sträva efter ganska mycket," säger Bhattacharyya.
Nikit Abhyankar, medfakultetschef för India Energy and Climate Center vid Richard and Rhoda Goldman School of Public Policy vid University of California, Berkeley, konstaterar att efterfrågan på el i Indien växer med en genomsnittlig takt på 7 % per år. "Inom bostadssektorn kommer den största efterfrågan från luftkonditioneringsapparater", säger han.
Indiens kapacitet för förnybar energi, som i år är fem gånger mer än den var 2014, står för cirka 46 % av landets totala kraftgenereringskapacitet-, men verkligheten är att mindre än 20 % av den faktiska energiförbrukningen i Indien kommer från förnybar energi. Med energiefterfrågan som kommer att växa snabbt under de kommande åren, säger Bhattacharyya, kommer förnybara källor att kämpa för att avsevärt öka sin andel av landets-energiförbrukning.
Medan Indien siktar på att generera 50% av sin el från icke-fossila källor till 2030, planerar man också att öka kolproduktionen med så mycket som 42% under samma period, enligt Institute for Energy Research, en tankesmedja baserad i Washington, DC. Och en anledning till den förväntade ökningen av användningen av kol är att allt större mängder av det kommer att omvandlas till syngas.