Nästan 30 år efter den gradvisa uppdelningen och eventuell försäljning av imperialistiska kemiska industrier finns det fortfarande ett ICI-format hål i den brittiska kemiska industrin, säger Norman Keane, en konsult inom bioplast och förnybar kemi och teknisk chef för Bio-baserade och biologiskt nedbrytbara industriföreningar (BBIA).
1988, efter en doktorsexamen i kemisk reaktionsdynamik, beslutade Keane att gå in i branschen som ansluter sig till ICI vid Wilton Materials Research Center, en del av Advanced Materials Business. ICI var en gång en dominerande kraft i den brittiska kemiska industrin. Bildade på 1920 -talet producerade dess konstituerande företag ett stort antal kemikalier, från färger till sprängämnen, och forskare som arbetade där var ansvariga för att uppfinna polyeten och perspex, vilket skapade grunden för plastindustrin.
"På dessa dagar hade vi fortfarande en hel del kemiska företag i världsskala som rekryterade massor av kandidater och forskarutbildningar och kemiska ingenjörer och så vidare; Det var branschens berggrund, säger Keane. En stor fördel med ICI var att kohorter av unga kandidater och forskarutbildningar alla skulle gå med samtidigt, av vilka många fortfarande är i kontakt idag. "Vi har alla gått igenom branschen tillsammans. Vi kommer alla in i 60 -talet nu, men vi är fortfarande kvar och vi är fortfarande aktiva i branschen. Det finns inte de stora företagen som rekryterar människor i sådana antal längre, säger han.
Keane säger att en av de saker han hör från många företag för närvarande är att den brittiska industrin nu är mycket dominerad av små och medelstora företag, som försöker innovera, men ofta saknar resurser. "Många av dem grundas av människor som har avslutat en doktorsexamen, och snarare än att arbeta för ett stort företag, som jag gjorde, de börjar sina egna företag. Men sedan kämpar de för att få dragkraft, de kämpar för att få finansiering. De kan visa arbete i ett laboratorium, men flyttar till nästa steg - där du behöver göra hundratals kilo eller massor av material - de har svårt.
"Det finns en brist på skalan. Det finns en brist på avgiftstillverkning, eftersom den kemiska industrin för att stödja dessa anläggningar på heltid bara inte verkar vara där. De uppskalningsanläggningar vi har är ofta för dyra och otillräckligt smidiga för att små och medelstora företag ska komma åt. ' Som ett resultat ser många företag utomlands, där Indien är särskilt populära, eftersom företag där ser ut att expandera från en stark bas i läkemedelsprodukter till andra specialkemikalier och biobaserade produkter.
Storbritannien, säger Keane, saknar påverkan från stora företag som ligger till grund för den kemiska industrin. "Med ICI [där] var en vilja att investera i ny teknik och styrkan att sätta metall i marken och bygga anläggningar och skala upp dem; Det var bra på att vårda denna nya teknik, skala upp dem, bygga pilotanläggningar och sedan få dem i produktion, säger han. "De flesta företag jag pratar med som försöker flytta från labbet till pilotproduktion, de säger att det saknas faciliteter; Men det finns också en brist på kunskap, processteknik och erfarna människor som kan hjälpa dem. '
Det har varit mycket prat under det senaste året om behovet av regeringen att genomföra en kemisk industristrategi för att mata in i den bredare industriprategin. "Tidigare försök verkar ha missat den kemiska industrin helt," säger han "det är ett verkligt problem. Den nya regeringen har inrättat kemikaliets innovationsforum för att ta itu med denna fråga. ' Den kemiska industrin sysselsätter över 180, 000, konstaterar han. "Det är en stor bransch, det är en stor exportör, men den har inte en enkel röst som regeringen verkar lyssna på och förstå. Det kan också vara ett arv av att förlora ICI. Branschen börjar samlas genom allianser och nätverk för att skicka ett tydligt meddelande till regeringen att den kemiska industrin är för värdefull för att försumma. '
Han säger att han nyligen frågades om hålet som ICI lämnade vid ett innovat brittiskt evenemang i London och gav exemplet med polyetenfuranoat (PEF), en 100% återvinningsbar, biobaserad polymer producerad med förnybara råvaror, som var banbrytande av holländska företaget Avantium.
"De verkar få kommersiell dragkraft, [men] det har tagit dem över 10, kanske 15 år. Det är den typen av utveckling som ICI skulle ha tittat på, eftersom de redan hade PET [polyeten tereftalat], och om de letade efter ett biobaserat alternativ till PET, skulle de förmodligen ha tittat på PEF och skulle ha börjat investera och utveckla den tekniken. '
Keane varnar för att Storbritannien börjar missa några av dessa nya utvecklingar, eftersom branschen förvandlas från befintliga fossilbaserade kemikalier till framtidens biobaserade kemikalier. "Det finns en fara att om vi inte är på bollen nu och får den kemiska industrin och en bredare industriell strategi rätt, kan vi missa den, och om vi saknar det, kommer vi att lita på import om vi vill ha hållbara material."